Il personaggio di Tarzan apparve per la prima volta in un romanzo dell'anno 1912: il suo autore ufficiale infatti è Edgar Rice Burroughs, scrittore statunitense vissuto a cavallo tra l'Ottocento ed il Novecento. Dopo vari tentativi letterari, il romanzo Tarzan delle Scimmie riscosse un enorme successo a livello internazionale tanto che l'autore ne scrisse altre 28 storie. Tarzan fu considerato l'erede di Mowgli, personaggio creato dal britannico Rudyard Kipling nel 1895. I film che raccontano del ragazzino cresciuto nella giungla ed allevato dalle scimmie (mentre Mowgli crebbe assieme ai lupi) sono innumerevoli. Il primo risale addirittura a pochi anni dopo l'uscita del romanzo: Tarzan of the Apes, un film muto uscito nel 1918 e diretto da Scott Sidney. L'attore statunitense di origine tedesca Elmo Lincoln fu il primo Tarzan in assoluto del grande schermo. Durante la cosiddetta epoca del muto dei primi anni '20, ne seguirono molti altri fino a quando nel 1932, finalmente, l'attore e campione olimpionico di nuoto Johnny Weissmuller dette per la prima volta una voce a Tarzan. Weissmuller interpretò questo personaggio in ben altri 11 film su Tarzan. Lex Barker fu un altro attore che vestì il gonnellino di Tarzan in 5 film alla fine degli anni '40 ed i primi '50. Successivamente l'attore Gordon Scott interpretà Tarzan negli anni successivi: dal '55 al '60. Gli attori più recenti che hano interpretato Tarzan sono: Christopher Lambert in Greystoke del 1984, Joe Lara nel 1989 e nel 1996, Wolf Larson in una serie TV che andò in onda dal 1991 al 1994, Casper Van Dien nell'avventura Tarzan, Il mistero della città perduta del 1998 ed infine Travis Fimmel, attore e modello australiano che ha interpretato Tarzan nella serie TV del 2003.
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