Il colonnello dell’esercito William Ludlow, Anthony Hopkins, si ritira a seguito delle orribili esperienze vissute in guerra e al moto di vergogna provato nei confronti del proprio paese in relazione al modo con cui questo ha tiranneggiato e trattato gli indiani.
I suoi figli, Tristan e Alfred (Brad Pitt e Aidan Quinn) si arruolano per difendere Samuel (Henry Thomas), terzo figlio del colonnello e promesso sposo di una giovane donna, Susannah (Julie Ormond), cui nessuno dei tre è indifferente. Dopo la morte dello sfortunato Samuel, i due fratelli faranno ritorno e si contenderanno le attenzioni della bella Susannah, la cui decisione ricadrà sul cupo Tristan. Quest’ultimo, però, la abbandonerà e la inviterà a sposare qualcun altro, che sarà proprio Alfred, ora divenuto membro del Congresso e uomo politico.
Il tempo passa e la trama si concentra sul percorso di Tristan, il cui ritorno porta per un momento un briciolo di allegria nella vita dei Ludlow. Questi sposa una donna, Isabel, ma le cose sembrano necessariamente volgere alla tragedia, quando un incidente con un poliziotto gliela porta via.
La depressione coglie nel frattempo anche Susannah, che in preda a un momento di sconforto si toglie la vita. Lo stesso Tristan, decisamente invecchiato, cadrà vittima di un animale selvaggio e perderà la vita al termine del film.
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