Quando però il premio è nato, non aveva questa forma. La storia dei David inizia infatti nel 1950, alla fine della Seconda Guerra Mondiale, quando a Roma venne fondato l’Open Gate Club. Il simbolo adottato era quello di una porta aperta, per simboleggiare la nuova apertura internazionale della città, ed il fermento artistico e culturale che la investì.
Tre anni dopo, nel 1953, fu fondato il Comitato per l’Arte e la Cultura; l’anno seguente, nel 1954, il Circolo Internazionale del Cinema, poi Club Internazionale del Cinema. Furono queste due associazioni, il Comitato e il Club del Cinema, a dare vita ai David. I presidenti erano Gino Sotis e Lidio Bozzini, coordinati da Italo Gemini, presidente dell’AGIS.
La prima premiazione ufficiale si svolse a Roma, nel 1956; in seguito il premio si spostò a Taormina, nel teatro greco – romano. Dal 1982, la cerimonia di assegnazione dei David di Donatello si tiene nuovamente a Roma.